ランドセルは、お子様にとって一生に一度の買い物であり、小学校の6年間をともにする大切なパートナー。ご両親や祖父母の方々からすれば『高くとも良いモノを買い与えたい』と思うのが当然です。しかし、だからといって、コストダウンへの努力を置き去りにしても良いものでしょうか？『そんなはずはない』とニトリは考えました。
ニトリが“確かな品質”と“お求めいただきやすい価格”を両立できるのは、商品の開発から製造、物流、販売までを、すべて自社でプロデュースしているから。いわゆる“製造小売り”と呼ばれる業態ゆえに、確かなものづくりによって品質を確保しながら、コストや中間マージンを極限まで削減して低価格を実現できるのです。この強みを発揮すれば、ランドセルにおいても「適正品質･低価格」が実現できるはず。こうして、ニトリの新たな挑戦が始まりました。

ランドセルの適正品質とは、そしてその品質を維持できる価格とは？ニトリならではのランドセルを求める日々は、これらを探求することからスタート。試験的に国内メーカーから仕入れたり、海外協力工場で製造したり、試行錯誤を続けながら、ランドセルの製造･販売についてのノウハウを培っていきました。なかでも重視したのが「丈夫さ」であり、小学校6年間を通じての使用に耐え得る生地と構造を追求しました。生地については、スポーツ用人工皮革の分野で世界的な定評を持つ帝人（株）と協力して、軽さと強度を両立した人工皮革「タフガード^®ライト」を開発。構造については、丁寧な縫製を徹底することで実現しました。他にもさまざまな工夫の甲斐あって、数年後には、海外工場において厳格な生産基準を整備し、6年間保証つきの高品質なランドセルを、リーズナブルな価格で供給できる体制を確立したのです。

確かな品質が保証できるようになった背景には、国内の老舗鞄メーカーとの連携もありました。ニトリ製品の製造を依頼し、全品買取を保証することで、より低価格での契約を取りまとめることができたのです。加えて、老舗メーカーの職人さんたちの知恵をお借りし、作業手順や品質チェックのポイントなどを明確にしたことで、ニトリのランドセルの品質が劇的に向上していったのです。

こうして誕生した「わんぱく組」シリーズは、今では量産ランドセルの中ではトップグループの一角を占めるまでに成長しています。しかし、当初の評判は決して芳しいものではありませんでした。その一因に、お客様との接点である売り場の販売員の理解不足がありました。「どうしてこんなにお安くできるの」という質問に対し、「海外で作っているから」と答えるだけでは、購入にはつながりません。そこで、品質と価格に込めた努力やこだわりが、売り場の一人ひとりに伝わるよう、販売シーズン前に勉強会を開催。その結果、売り場の熱意が見違えるように改善し、お客様との対話も弾むようになりました。こうして、ニトリのランドセルの魅力が、そして、その背景にあるニトリの姿勢がお客様に浸透し、現在の活気にあふれた売り場につながっているのです。